傣族的历史与文化深受中国云贵高原西部的影响，曾经在那里建立过政权，但随着中原王朝和其他民族的压迫，他们逐渐向中南半岛和南亚地区迁移。现在，傣族分布在泰国、老挝、缅甸、印度、越南、中国以及柬埔寨等多个国家，总人口约为6800万，其中泰国有4700万，老挝有500万，缅甸有850万。

傣族在中国史籍中被称作“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”等不同的名字，而国际社会则将分布于各国的傣族统称为“泰族”。第二次世界大战后，每个国家根据自己的地理位置给予了傣族一个特定的名称。在泰国他们仍被称为“泰族”，在老挝是“佬族”，而在缅甸则是“掸族”。

傣语是一种独特的语言，它包括大型方言如暹罗、大衣兰纳和暹罗，以及许多次要方言。尽管这些方言之间存在差异，但它们都可以相互理解。此外，还有一些文字，如暹罗体、澜沧体和兰纳体，这些都是从印度婆罗米字母演变而来的，并且按照自左向右书写并自上而下换行。

傣人对自己的人口自称通常介于"Dai" 和 "Tai" 之间，但是周边民族对于这个名词的解释却非常多样化，并随着他们对这个群体认识程度的变化而改变。

最早记载到关于这片土地上的民族的是汉人，在两汉、三国时期，他们被称作“哀牢”或 “掸”。 随后的时代里，被各种不同的名字所命名，比如宋朝时期他们被叫做 “白衣” 或者 “金齿”。

现代以来，对于这片土地上的居民进行分类变得更加精确。第二次世界大战前，由于暹罗王国（今泰王国）的推动下，国际社会开始把分布于各个国家中的这种语言群统一命名为 “泰语”。然而，在战争结束之后，这种情况发生了变化，现在每个拥有这一语言的人们都根据其居住地不同分属于不同的大类别。

此外，与他们保持联系最频繁的是缅甸的一个主要民族——布朗人，他们用一种特殊方式来描述这些人们，即使用 "shan" 这一术语。这也导致了国际上另外一种常见命名，即 "shan" 或者它音译版本中的 "掸" 人。在1953年之后，这些人的官方身份得到了确认，并合并成了现在我们所知的一致名称： "Dai" 人。