根据考古学和人类学的研究，早在公元前2000年，即铜石并用时代，鄂温克族的祖先就在外贝加尔湖和贝加尔湖沿岸地区生活。黑龙江七游、石勒喀河洞穴中发现了具有鄂温克体质特征的头盖骨，与之一起还出土了贝加尔湖地方特有文化与装饰，这与鄂温克人的传说相符。传说中，鄂温克人的祖先居住在勒拿河、“拉玛”湖（即贝加尔湖）以及黑龙江上游石勒喀河一带。

据历史记载，当时的鄂温克人主要生活在山林地带，以弓箭、扎枪为武器，从事打猎和捕鱼。他们通过火烧食物或将石头放入水中煮肉吃取火，并使用桦皮纤维引火。在那时候，他们处于母权制氏族社会阶段。

关于其族源，有两种不同观点：一种认为 鄂温克族起源于北室韦；另一种则提出起源于乌苏里江流域靺鞨七部之一的安居骨部。17世纪中叶时，鄂温克族已经分布在黑龙江下游和贝加尔湖沿岸地区。

史学家们认为当时的鄂温克族分为三支：使鹿（驯鹿）鄂温克人，是居住在贝加尔湖东北勒拿河支流威吕河和维提姆河沿岸的人群，被称为使鹿“喀木尼堪”或“索伦别部”。他们18世纪初迁至额尔古纳河畔，是被称为“雅库特”人的先民。

第二支是使用马的鄂温克人，在赤塔河、石勒喀河一带生活，被称为“纳米雅儿”部落或那妹他”，共有15个氏族，是后来被称为“通古斯”人的先民。而第三支，即索伦部，其人口最多，在黑龙江中下游流域生活，是被称作“索伦”的先民。这段悠久历史见证了 鄂溫克民族对自然环境适应能力及丰富文化遗产的一贯发展。