傣族，作为中国的少数民族，也是泰国和老挝的主体民族，其名称源自“傣泰民族”。这支多元化的民族群体起源于中国云贵高原西部，在历史上曾建立政权，并因中原王朝及其他民族的影响而迁徙至中南半岛及南亚地区。今天，傣族分布在泰国、老挝、缅甸、印度、越南、中柬埔寨等国家，总人口约为6800万。

在中国史籍中，傣族被称作“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”等不同的名字。第二次世界大战前，由于暹罗王国（今泰王国）的推动国际社会开始统称这些分布于各个国家的傣族为“泰族”。战后，每个国家政府给本土傣族分别命名，如在泰国仍称之为“泰族”，在老挝则被称为“佬族”，而在中国，则有时被称作“僰族”或直接用其原始名称——傣族。

傣语有三大方言，即大型、兰纳和暹罗，以及若干次方言，这些语言虽然分散但基本可通行。他们还有一套独特的文字体系，有七种主要字体类型，其中每一种都来自印度婆罗米字母系统，是从左到右书写，从上到下换行，但形状略有差异。

自古以来，尽管周边文化对他们进行了各种称呼，但身处其中的人们始终以自己的一种方式来自我标识，他们之间对于自己的认同保持一致，而外界对他们身份变化与发展所做出的命名也随着时间不断演变。

最早记载关于这一区域人民生活的是汉人。在两汉、三国时期，他们被尊为"哀牢"；隋唐时期，被尊为"掸"；宋元时期，被尊为"白衣""金齿""黑齿";明清时期，被尊为"白夷""僰夷""摆夷".

随着第二次世界大战前的暹罗王国内部努力以及战后的国际政治环境改变，对这个民族群体的理解和命名逐渐发生了转变。在20世纪50年代之后，中国将不同地区居民统一归属于一个单一的民系——即现在我们所说的今日中的傣 tộc。