傣族，作为中国的少数民族，也是泰国和老挝的主体民族，其名称源自“傣泰民族”。这支多元化的民族群体起源于中国云贵高原西部，在历史上曾建立政权，并因中原王朝及其他民族的影响而迁徙至中南半岛及南亚地区。今天，傣族分布在泰国、老挝、缅甸、印度、越南、中国以及柬埔寨等国家，总人口约为6800万，其中泰国境内有4700万，老挝境内有500万。

在中国史籍中，傣族被称作“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”、“白衣”、“金齿”、“黑齿”等多种名称。而国际社会则将分布于各个国家的傣族统称为“泰族”，这个称呼是在第二次世界大战前，由暹罗王国推动所形成。

除了语言和文字方面具有自身特点之外，傣族还拥有自己的文化传统。在语言方面，有三大方言——大泰、中兰纳、小暹罗，以及若干次方言；而文字方面，则有七种字体——暹罗体、澜沧体、兰纳体等，每一种都由印度婆罗米字母演变而来。

自古以来，傣族对自己的人口进行命名时，都保持了较为一致的情绪，即介于“Dai”与“Tai”的发音之间。但周边各个国家对于傣人的命名却是多样化并随着时间发展而变化。这一现象反映出不同文化背景下人们对同一群体认知方式的差异性。

在历史上的某些时期，如两汉、三国时期，被汉人称作“哀牢”，隋唐时期被称作“哀牢”，宋元时期则被称作“白衣”。明清之后，又分别被叫做不同的名字。直到20世纪后半叶，每个国家才开始给予他们固定的民族身份，这也标志着现代民族认同观念的一个重要转变过程。