傣族的历史与文化深藏在中国西南高原的古老土地上，源远流长，历经数千年的沧桑变迁。他们自称为“傣”，但周边民族对其的称呼却多种多样，随着时间和认识的改变而变化。

在中国史籍中，这个民族被称作“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”等名号，而泰国和老挝则将他们统称为“泰族”。然而，在印度、缅甸、越南以及其他国家，他们被赋予了不同的名字，如阿萨姆族（Assam），“佬族”（Lao），“掸族”（Shan），以及最终在中国境内统一命名为“傣族”。

傣语有三大方言，即大泰、兰纳暹罗，每一种方言都有自己独特的声音，但语言交流相对容易。而文字方面，则有七种字体，其中包括暹罗体、澜沧体等，以婆罗米字母演变而来，是从左到右书写，并且是从上往下换行。

自古至今，傣人的自我认同一直保持一致，即介于"Dai"与"Tai"之间，但外界对他们的称呼却不断变化。这反映出不同文明之间交往时，对彼此了解程度和认知方式会影响到对方的名称。

在汉唐时期，被汉人称作“哀牢”、“乌蛮”，宋元时期又被称作“白衣”，明清时期则更改为“白夷”。直到第二次世界大战后，当国际社会开始使用单一名称来指代这些分布于各国的人口群体，他们才逐渐接受了作为一个共同身份去理解自己的历史意义。