傣族，作为中国的少数民族，也是泰国和老挝的主体民族，其名称源自“傣泰民族”。这支多元化的民族群体起源于中国云贵高原西部，在历史上曾建立政权，并因中原王朝及其他民族的影响而迁徙至中南半岛及南亚地区。今天，傣族分布在泰国、老挝、缅甸、印度、越南、中国以及柬埔寨等国家，总人口约为6800万，其中泰国境内有4700万，老挝境内有500万。

在中国史籍中，傣族被称作“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”、“白衣”、“金齿”、“黑齿”等多种名称。此外，由于第二次世界大战前暹罗王国（今泰王国）的推动，以及战后各国政府对其命名方式的调整，现在这些分布在不同国家的人们被分别称为“泰族（Thai）”，“佬族（Lao）”，“掸族（Shan）”，“阿萨姆族（Assam）”，或是在中国则统一称为“傣族”。

傣语是一种独特语言，有三大方言，即大型、大理和兰纳，同时还有若干次方言。尽管这些方言之间存在差异，但它们能够进行简单交流。这门语言拥有七种不同的字体形式：暹罗体、澜沧体、兰纳体、高棉体、中文字母系统以及端氏和绷氏两种特殊字母系统。所有这些都来源于印度婆罗米字母，并且都是从左到右书写，从上到下换行。

自古以来，“Dai”的发音一直是这个民族自我认同的一部分，它介于现代汉语中的"Tai"与"Dai"之間。在周边文化间，这个名字经历了多次变化，而这种变化往往反映了当时人们对这个民族认识的改变。

最早记载关于这一区域生活的人类群落的是汉人，他们将早期居住在该地区的人民称作“哀牢”。随着时间推移，这些名称发生了变化，最终形成了我们今天所知的各种名称。

此外，由於第二次世界大戰前暹羅王國對這個地區進行統稱為「タイ」，並且由於戰後各國政府將分散在他們領土上的該種人民重新命名，因此今日這些居民被分別稱為「タイ」、「勞」、「山」、「阿薩姆」，或者根據其居住地則以「僰」或「太」的名稱來指稱它們。