傣族，作为中国的少数民族，也是泰国和老挝的主体民族，其名称源自“傣泰民族”。这支多元化的民族群体起源于中国云贵高原西部，在历史上曾建立政权，并因中原王朝及其他民族的影响而迁徙至中南半岛及南亚地区。今天，傣族分布在泰国、老挝、缅甸、印度、越南、中国以及柬埔寨等国家，总人口约为6800万，其中泰国境内有4700万人，是该地区最大的傣族聚居地。

在中国史籍中，傣族先民被称为“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”、“白衣”、“金齿”、“黑齿”等多种名字，这些名称反映了汉族对傣族文化和生活方式的认识。在国际社会，由于暹罗王国（今泰王国）的推动，第二次世界大战前开始将分布于各个国家的 傣族统称为“泰族”，这一称呼后来得到了普遍认可。

除了语言和文字方面具有较大的差异性之外，傣族还有一套独特的地理环境适应能力。他们拥有自己的方言体系，有大型方言如大泰、中兰纳、小兰纳三大方言，以及若干次要方言。这三个主要方言之间虽然发音差距不大，但随着距离增加差异也逐渐加剧。此外，他们也有七种不同的文字系统，如暹罗体、澜沧体等，每一种都来源于印度婆罗米字母，并且都是从左到右书写，从上到下换行，只是在形状结构上略有不同。

尽管周边许多民族给予了不同的称呼，但自古以来，“Dai-Tai”的形式一直是他们用以自称的一种词汇，这一点表明了其身份认同与传统文化之间存在着紧密联系。同时，他们对周围世界的理解也导致了这些名称随时间而发生变化。

在长达几千年的历史里，汉语文献中的关于 傣人的记载显示出汉人对于这个区域不同民族命名习惯上的变化。从两汉、三国时期被称作“哀牢”，隋唐时期又被改为“乌蛮/白蛮”，宋元时期则成为“白衣/金齿/黑齿”，再到明清时期，被冠以“白夷/僰夷/摆夷”。

此外，在第二次世界大战前夕，由於暹羅王國（現在稱為泰國）的影響力擴展，大量國際組織開始將這些分散在各個國家的人口統稱為「タイ人」(Thai)。戰後，這種名稱獲得更多認同，並隨著各國政府對本土居民進行更精確命名，而形成現有的分類：於中國則由「僰」、「佬」、「阿萨姆」，越南則稱為「山地人」，而缅甸则继续使用之前已经确立的地位，即"Shan"或"掸"。

最后，不论何种情况下，都无法忽视一个事实：无论如何变迁和发展，与原始居住地有关联的人们始终保持着某种程度上的连结，无论是通过语言还是通过文化传承；这是一个深刻反映当代人类社会如何依赖过去经验来构建现在与未来的现象。