根据考古学和人类学的研究，早在公元前2000年，即铜石并用时代，鄂温克族的祖先就在外贝加尔湖和贝加尔湖沿岸地区生活。黑龙江七游、石勒喀河洞穴中发现了具有鄂温克体质特征的头盖骨，与之一起还出土了贝加尔湖地方特有文化与装饰，这与鄂温克人的传说相符。传说中，鄂温克人的祖先居住在勒拿河、“拉玛”湖（即贝加尔湖）以及黑龙江上游石勒喀河一带。

据历史记载，鄂温克人最初生活在山林间，他们使用弓箭、扎枪，从事打猎和捕鱼。在当时，他们以火烧食物或将石头烧热放入皮桦桶中煮肉为主。取火则是通过两块石头打击出火星，再用桦皮纤维引燃。他们居住在由桦树皮构成的小屋内。

当时的社会结构属于母权制氏族社会阶段。关于他们的族源，一种观点认为可以追溯到北朝与隋唐时期室韦各部中的某些地理、习俗与鄂温克族有渊源关系的地理部落，如“北室韦”、“钵室韦”、“深未沮室韦”，以及唐代使鹿于苔原森林区活动的“鞠”部落等。

随着时间推移，他们向东发展，其中一支来到了黑龙江中游雅克萨（今俄罗斯阿尔巴津）一带，被称为“乘鹿出入”的“北山野人”，被认为是鄂温克及鄂伦春人的直接祖先。此外，“索伦部”的广义定义包括达斡尔族、 鄂伦春族和鄂温克族，而专指则是指后者。此外，“索伦别部”的“喀穆尼堪”也指代了一部分 鄂温克人。

关于其名称来源，“鄂温克”的意思就是“住在大山林里的人们”。这一称呼对他们来说非常珍贵，在历史上，当地俄罗斯人及日本统治者尝试改称他们为“雅库特”，但这从未得到过认可。在解放后，中国政府根据人民的一致要求，将这些名称取消，并恢复了原有的民族称呼—— 鄄赴剐。

至于民族来源，有两种不同的理论。一种认为起源于贝加尔湖沿岸及东边地区的北室韦；另一种则提出起源于乌苏里江流域靺鞨七部之一安居骨部。当17世纪中叶来临时，已经有三支分别分布：位于贝加尔湖及其东北勒拿河支流威吕河和维提姆河沿岸的是使鹿(驯鹿)的人群，被称作使鹿的大氏族共12个；位于赤塔河、石勒喀河一带的是骑马的人群，被称作纳米雅儿或那妹他，有15个氏族；而最大的第三支即索伦部，是分布在黑龙江中下游流域的人群，也被称作索伦。这三个分支都是后来的通古斯或其他类似的民族所承继的事实基础。