傣族的历史与文化深受其居住地的地理环境和周边民族的影响。从古至今，傣族在云贵高原西部建立了政权，但随着中原王朝及其他民族的压迫，他们逐渐向南亚次迁徙，最终分布于泰国、老挝、缅甸、印度、越南等多个国家。

在中国史籍中，傣族被称为“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”等名称。第二次世界大战前，由于暹罗王国（今泰王国）的推动，国际社会开始统称分布于各国的傣族为“泰族”。战争后，每个国家政府根据自身境内的情况分别命名这支民族。在泰国被称为“泰族”，在老挝是“佬族”，而在中国则先后有过多种不同的称呼，最终固定下来的是“傣族”。

除了语言和文字方面，有七种字体由印度婆罗米字母演变而来，并且都是自左向右书写，自上而下换行，只是在形体结构上有所差异。而 傣人的自称也从未发生过大的变化，从古至今都介于 “Dai” 与 “Tai”的发音之间。

最早汉人对傣人的记载可以追溯到两汉、三国时期，当时他们被称作“哀牢”或是“掸”。随着时间的推移，这些名称不断变化，如宋朝时期他们被叫做“白衣”，元朝时期则是“金齿”，明清时代则是各种不同的名字。直到第二次世界大战之后，每个国家才给予了它们现在通用的名称。

此外，与傣人往来较多的缅甸第一大民族缅族，将这些人视作自己的邻居，因此将之命名为"shan"，并且这个名字也出现在国际上的描述中，而在中国，则使用 "掸" 这一音译。