乐毅长达半年的征战，连续攻占齐国七十多座城池。最终，只剩下莒城和即墨两地尚未陷落。齐襄王的医生被立为新王，而即墨守将在抵抗燕军的过程中受伤身亡。

当即墨失去守将时，市民几乎陷入混乱，但田单，一位曾经带兵的亲戚，因其远房关系而被推举成为新的守将。他与士兵们同甘共苦，将族人和眷属编入部队，以增强士气。即墨人的信心得到了提升。

尽管乐毅围困了三年依旧未能攻破这两座要塞，燕国有人怀疑他的能力，因为他能够迅速控制多个城市，却无法迅速解决最后两个据点。这名隐秘之人在燕昭王面前提出质疑，并暗示乐毅可能有意不取胜，以便后来自我封王。但昭王深信乐毅，没有接受此类指控。

随着时间流逝，昭王去世，其子继位成为惠文王。在这个机会窗口里，田单相信自己可以利用这一变动对抗燕军，便派出间谍到燕国散布消息，说乐毅早已成为齐国君主，只是为了纪念先朝（指昭王）才没有接受称号，现在新君登基，他很快就要留在齐国做君主了。而另一方面，如果再派一位上将，那么一定能攻克莒城和即墨。

由于这种谣言及既有的不满，对于原本对乐毅有所误解的人来说，这种说法如同晴天霹雳，使他们开始质疑并反感骑劫领导下的侵略行为。而骑劫接手后的军队因士气低落，不但无力打败田单，还遭受了更大的失败。

然而，即墨城内准备好了决斗步骤。一段时间后，当附近老百姓谈论起往事时，他们提到过去如何善待俘虏，以及恐惧敌人会进一步摧残坟墓，这些议论传至骑劫耳边。他下令削掉俘虏鼻子，并让士兵刨除外侧的祖坟。这一系列行径激怒了居民，他们请求田单以死相拼，而田单则安排几个人装扮成大亨，用金银财宝诱惑骑劫投降承诺保全家小，从而迷惑了他，让他认为即墨快要投降，不需要再战斗。

就在这时，一千多头牛被装饰起来，其中每头牛都披着一个红绿斑斓的小被子，上面画着奇异图案，有尖刀挂于角上，有浸油苇束系于尾巴。夜幕降临之际，牛群冲向城墙，在火光中燃烧起来，与此同时，“敢死队”紧跟着追击进入敌阵。一夜之间，大量老百姓聚集在城头敲击铜壶铜盆声响四方，为勇敢者提供支援。

震撼声浪惊醒了疲倦中的敌军，他们见到了好似怪兽般冲锋的是数百只戴刀脑袋的大型生物，无从逃脱。许多人因为惊吓而腿软、跌倒，最终死亡或被踩踏致命。此刻，即使那些装饰牛角上的刀也造成了一定损失，更不要说“敢死队”的挥舞利剑所引起的一切悲剧。不过，无论是这些神奇动物还是勇敢战士，都给予了巨大的压力和混乱，最终导致大量敌方人员丧命或溃逃无序。在这场戏剧性的战斗中，被迫坐镇战车试图突围逃生的骑劫最终未能成功，被包围并失去了性命。

正是在这样的背景下，由于田单领导下的部队获得胜利，全境振奋，每一次取得胜利都吸引更多支持者加入，他率领五千名“敢死队”，以猛烈攻击夺回所有由其他国家占领的地方。不久之后，台襄公从莒城回到临淄，使得齐国重新站稳脚跟，从危机边缘挽救过来。