印度半岛，亚洲南部三大半岛之一，以德干高原为主体，又名德干半岛。南延至阿拉伯海与孟加拉湾之间的印度洋，是亚洲人口的四成居住地。喜马拉雅山阻隔形成相对独立的地理单元。
历史
公元前2000年～1500年左右，好战的雅利安人征服了温迪亚山脉以北的大部分印度领土，而温迪亚山脉则是北方恒河及印度河流域与南方及德干高原的屏障。雅利安人的语言从未在南方流行，南方人主要操达罗毗荼语，其中每一种都拥有大量古代文学作品。
文化中存在南北差别，但印度文明是通用的整体名称。我们只能推测吠陀时代的南方是什么样子。伟大的叙事诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》说，曾经与吠陀英雄战斗过的野兽和恶魔栖息在遥远的锡兰(今斯里兰卡)。虽然可能发生过战斗和袭击，大山屏蔽之下，其余部分一直未受雅利安人控制。不过，锡兰曾被一群操雅利安语的人从海上侵入并定居，不久后或可能稍早，也遭到过印度南部达罗毗荼人的侵略。
旧石器时代先民靠狩猎和采集维持生存，他们逐食物源迁徙，一般居无定所。大约在距今12000～8000年这一期间，他们开始种植谷物、驯养家畜、制作陶罐，同时学习缝纫衣服。这一事实说明他们分布已经相当广泛。
地域辽阔，对于远古人类来说显然是一片乐土。但由于自远古起就非常适宜人类生存，对不同地区的人类具有巨大的吸引力，从非洲、大洋洲和欧亚有不同的种族侵入或移居印度。而现代人基本上就是这些种族混血后的后裔，因此也有人称其为人类学天堂。
宗教方面，信奉万物皆有灵魂，在死后灵魂转移到新的躯体，这种观念还影响了对奶牛等动物尊重程度。在神话中，这些动物受到独特尊崇而不是肉类提供者。在佛教中，它们代表着生命轮回的一环，即通过善行可以获得更好的再世机会，而不善行则降低其次世身份位甚至成为小动物再生。这一点给予生活贫困、地位卑微的人带来了希望，即通过善行能够获得改善命运的手段。
