刘宗周（1578年-1645年），字起东，别号念台，是一位杰出的汉族学者，他的家乡是浙江绍兴府山阴县（今浙江绍兴）。他以讲学于山阴蕺山而闻名，学者们尊称他为蕺山先生。

在他的仕途中，刘宗周曾经历了许多职位的更迭。万历二十九年（1601年）他考取进士，这标志着他步入了仕途的门槛。在天启元年的时期，他担任礼部主事，并且逐渐升迁至右通政。他参与了东林党的一些活动，但也因为上疏批评魏忠贤而遭到了停俸半年的处罚和削籍。

随后，他又陆续担任过顺天府尹、工部侍郎和吏部侍郎等职务。在崇祯朝，他再次受到提拔，被授予左都御史。但不久之后，又因与朝廷意见不合而被革职削籍。南明弘光朝时期，他重新获得官职，但由于与马士英和阮大铖之间的矛盾，最终辞官归乡。

清兵攻陷杭州之消息传来时，刘宗周正在享受晚餐，就推开食物恸哭绝食。直到最终在闰六月初八日去世前，他坚持拒绝了清军贝勒博洛的招抚书信，并进行了一场为期23天的绝食。

作为一位思想深邃的人物，刘宗周对王阳明的心学有很深的研究并致力于其传播。他倡导“诚敬为主”，强调慎独是修身养性之道，因此人们称呼他的教义为千秋正学。他培育出了一大批著名学者，如黄宗羲、陈确、张履祥、陈洪绶以及祁彪佳等人，他们都是他的学生或门生。因此，在历史上人们常常将他们所代表的一种理想主义精神归功于“蕺山学派”。

除此之外，刘宗周还留下了一系列著作，其中包括《刘子全书》、《 刘子全书遗编》、《论语学案》、《曾子章句》等。这些建立起来的是一个完整的人文知识体系，为后来的文化教育提供了宝贵资源。而这些成就，也使得他成为那个时代乃至整个中国古代的一个重要人物。