晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位逃到郑国，请求各诸侯提供兵力讨伐狄人，但没有一个愿意出兵。

有人建议周襄王派使者向秦、晋两国求救，因为只有它们有能力打败狄人。周襄王便派使者去找晋文公求助。晋文公立即出兵东征，将狄人击败，并且杀死了太叔带等人，然后护送天子返回洛邑。

不久，又有宋成公之子来求救，说楚国将军成得臣率领五国联合攻打宋国。大臣们认为这正是机会，让主公扶助困难的国家，以此建立霸业。晋文公早已看透，要成为中原霸主，就必须战胜楚国。他扩充军队，建立三个军团，再次出兵救援宋国。

在城濮之战中，尽管楚军追击，但最终被晋军以退避三舍的策略击败。这场战争标志着晋文公确立了他的地位，他成了中原的霸主。在践土大会上，他还与其他诸侯订立盟约，为其后的统治奠定基础。