长城的修建始于何时？又是谁下令开始修建？这个问题的答案往往与中国古代历史紧密相连。在漫长的岁月里，中国历经多个朝代，每个朝代都对这道壮丽的防线进行了不同的改造和增强，使得今天我们所见到的“长城”其实是一系列由不同时代、不同王朝累积而成的军事工程。

从秦始皇统一六国之后，由于北方游牧民族不断侵扰，秦始皇决定在其统治期间修筑一道防御工事，以保护汉族的心脏地带。这种初期版本通常称为“万里長城”，但实际上仅限于山西、陕西及河北等地的一部分。这段时间内，虽然没有明确记录，但可以推测秦始皇对此项工程投入巨大的人力物力，是为了巩固自己的统治基础，并保障国家安全。

到了汉武帝时期，由于边疆战争频繁，对原有的长城进行了大规模加固与延伸。例如，在今甘肃省境内，大约在公元前138年至公元前90年间，有过一次重要性的建设活动，这段墙体更接近现在人们所说的“万里長城”的范围。此外，还有许多其他小型或局部性的修复工作，如在今天宁夏回族自治区境内的一些地方也有这样的情况出现。

唐朝后期，由于突厥、吐蕃等少数民族再次威胁边疆，当时政府又重新加强了这一区域的防御设施。唐太宗李世民曾下令将沿途设立若干要塞，加强守备力量以抵御外来侵略者。

宋朝以后，由于是面临新的挑战，那就是金国和蒙古帝国等北方民族势力的进攻。在这样的背景下，对长城进行了一系列改良和重建工作，其中最著名的是宋真定王完颜允恭，他不仅对现有的石头工事进行了补充，而且还新建了一条从广宁（今辽宁）到汤阴（今河南）的石头护壁，从而形成了一种独特的地形特色——曲折蜿蜒的小路、小堡垒布置，这样的设计既增加了建筑难度，又提高了战斗效率。

明清两代，因为各自面临着满洲族入主中原后的周边安全问题，因此继续对这道伟大的屏障予以维护并进一步加固。在明洪武年间，即1406-1424年的十几年间，一共完成了八百余里的新墙，这是当时最大规模的一次施工项目之一。而清乾隆年间，则开始实施一项名为“勘界”的工程，将原本零散分布的小堡、小寨整合成为一个连续的大型防御体系，同时也使得整个长城线变得更加完整。

然而，与这些官方记载相比，我们知道还有很多关于 长城 的口头传说，以及一些未被正式记录下的历史事件，它们共同构成了丰富多彩的人文景观。但无论如何看待，不管是在过去还是现在，都有一点很清楚：作为世界文化遗产之首，被誉为人类文明史上的杰作之一—中国的 长 城 —一直以来都是中华文明不可分割的一部分，其存在不仅关系到国家安全，更直接影响着千年的政治经济发展，也深刻反映出人类社会对于保护自身权益以及维持稳定的追求过程中的智慧与付出。