从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期，国土面积则达到了997万平方公里。从军事实力上讲，明朝显然要强大得多。但是，从经济层面看，明朝的经济水平整体上比宋朝要低。宋朝的人口规模已经达到1亿多人，被认为是两宋时期我国经济和文化发展最为繁荣的时候，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。在赵匡胤时代，如果按照1990年美元的购买力换算，人均GDP达到450美元，而到了末年的Song Dynasty，则高达600美元。

商业在宋代发达程度远超农业，因为赵匡胤推行了不干涉地主兼并政策，这导致许多人转而成为手工业者，从而促进了商业发展。此外，由于传统金属货币供不应求，便出现了纸币，并极大地促进了经济增长。夜市也因为宵禁政策全面取消而极其繁荣，而且全国商业城镇数量远超过唐朝，即使唐朝版图更广，但由于宵禁严格，对商业关注度并不高，因此城镇数量无法与之媲美。

至于明代，其人口数量普遍认为少于宋代，再加上幅员辽阔，使得人口密度较低，因此商业城镇数量相对于宋代就显得稀少。不过也有几个富裕的商业城市主要集中在江南地区。此外，由于重农抑商政策，以及晚明期间大量农民流离失所、手工业技术进步等因素，不同程度上资本主义萌芽再次出现，但总体水平仍然不及宋代。

此外，明初恢复了重农抑商策略，加剧了对资本主义早期萌芽的扼杀。而到晚明时期，由于大量农民流离失所以及手工业技术进步，再次引发资本主义萌芽，不过整体水平仍旧落后于元金时代。而且由于实施海禁和宵禁制度，每年可开启夜市日子显著减少，同时海外贸易活动也未能赶上前世纪盛世下的水准。