在两汉时期，兵役制度经历了显著的演变。汉初，我们沿袭了秦朝的征兵制。到了文帝时期，由于常规征发无法满足边疆的需求，晁错提出了让民众直接驻扎边境的建议，从而将常驻的人口和军队合并为一体。在武帝时期，由于土地兼并日益严重，大量小农破产，而豪门家族则拥有免除兵役的特权。此外，战争频繁导致原有征兵制度难以为继，因此采纳了募兵制。此外，还广泛使用谪兵、奴隶和少数民族作为士兵。

刘秀在东汉期间对军事制度进行改革，将郡县正卒轮流服役的制度取消，并主要依靠招募来补充军队。

在汉初，男性27岁上册登记成为具有义务服役的人员，被称为“待役人员”或“正”。他们从20或23岁开始服现役，每年轮流应征，一般服务两年，其中一年可以留在本郡担任材官或骑士、楼船；一年则需要赴京师当卫士，或去边疆做戍卒。一旦不再服现役，他们就进入预备役状态，只要没有特殊情况，都需要随时准备应征，最终到60或56岁退伍。如果有人因为有战功、资历或者爵位等原因被豁免服役，那么他们或者家人都可以免除此次服役。但是，如果一个人身高不足规定尺寸（大约6.2尺），那么他就不能免除服现役。

武帝开始实行募兵制，不再按季节更换士兵，而是根据实际需要进行招募。最初招募的是熟悉胡族和越族文化的人，以及少数民族，这些人不必按季节更替。随着战争不断增加，常规地通过四方地区进行徵召以备战事。这些徵召对象通常是农民、流浪者以及犯罪但获得宽恕（弛刑）的官吏或百姓，有时候还包括放弃奴隶身份的人。而且，还会选择那些勇敢、身体好、技能出众的人才入伍。如果不足额，就会从犯错误的人中抽调作战人员，即所谓的谪用犯人。这一策略导致了一系列问题，如国家增加了财政负担，同时也影响农业生产，因为许多劳动力离开了自己的土地，并且长时间与地方将领形成个人依附关系，最终演变成私人的部曲，这加剧了地方势力的扩张，为后来的军阀分裂提供了条件。

至于东汉时代，虽然仍然保留部分征集制，但整体上已由募集取代成为主要形式。这一变化带来了新的问题：国家不得不花费更多钱来购买士气，加重公共财政负担；同时，也造成了一批农民长时间远离土地，从而对农业生产产生影响。此外，这种系统也使得一些个别将领拥有大量私人部下，对其形成控制权，使得地方势力进一步膨胀，为未来出现的地方割据奠定基础。