在东汉光武帝刘秀的统治期间，他进行了一系列改革措施，促进了社会经济的复苏和发展，这段时期被后人誉为“光武中兴”。图为汉光武帝刘秀（公元前6—公元57），他出生于南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）。在东汉初年，政府高度重视水利工程建设。明帝时期，王景成功地治理了黄河，使得下游两岸被洪水淹没多年的土地又重新成为肥沃的耕地。此外，那时的冶铁技术也取得了显著进步，其中利用水力推动风箱是一项重要创新。当年的南阳太守杜诗总结农民生产经验，并发明了一种名为“水排”的工具，以此来推动风箱并鼓励冶铁生产。这一时期共持续了七八十年，最终导致东汉经济得到全面恢复与发展。

然而，在东汉中叶以后，由于皇帝年幼无知，大权实际上落入外戚和宦官手中，使得后来的统治变得腐败透顶。在那时候，只要有钱就能买官职，这些花钱购官的人往往任性搜刮，不顾百姓死活。广大农民生活困难，无所适从。随着时间的推移，一系列农民起义不断发生，威胁着东汉政权的稳定。

张角是河北地区的一位宗教领袖，他见到人民如此不幸，便创立了一种叫做“太平道”的宗教组织。他在几十万人参加这个组织之后，将这些成员按地区分组起来，并号召他们推翻当时的统治。他宣称自己的目标是实现一个名为“太平”的世界，因此起义军士兵都将头巾包裹成黄色，这便是他们被称作“黄巾军”的原因。284年二月，当局开始镇压这场由张角领导的大规模农民起义。

由于这次起义对国家造成了极大的破坏，最终导致东汉政权崩溃。