申时行，字汝默，号瑶泉、休休居士，是明代著名的政治家和文学家。他出生于南直隶苏州府长洲县（今属江苏省苏州市），1535年农历四月初八日生。他的祖父从小被徐姓舅家收养，因此童年时期他实际上姓徐。申时行自幼聪慧好学，文人才华兼具商人的机智。在其养父严格的教育下，他顺利通过乡试，并取得进京会试的资格。

嘉靖四十一年（1562年）三月十五日，申时行在殿试中以第一名获得状元之职，并因此被授予翰林院修撰一职。这是中国历史上最硬气的王朝社会中的一个关键人物，因为他不仅是明朝文化兴盛的一个代表，还曾担任过礼部右侍郎、吏部右侍郎兼东阁大学士、首辅等要职，是明朝内阁首辅期间的一位重要人物。

在张居正去世后，由于张居正有改革措施遭到反对派诬陷，被追革官衔废止措施，因此当内阁首辅的是张四维，但不久之后张四维也因父亲去世而辞官服丧。随着其他内阁成员相继去世或病重，申时行成为唯一还能留在内阁的人选，最终继任为内阁首辅。

作为首辅，申时行面临着言官与政府之间激烈斗争的情况。他尝试广开言路，但是由于言官们不断地指斥前任首辅张居正执政期间所作所为，这导致了内部矛盾加剧。此外，他还涉及到了皇储问题，当神宗皇帝打算立朱常洵为皇储，而不是长子朱常洛时，有许多大臣推动申时行支持立朱常洛，但最终未能改变神宗的心意。

尽管如此，在权力斗争和政治上的复杂情况下，申時行依然展现出了自己的政治智慧和策略性运用。他采取了一种既要讨好神宗，又要保持自己形象，不得罪公卿大臣的手段。在处理高启愚案件以及皇储问题上，他表现出了灵活应变的能力，同时也体现了明朝社会中的权力博弈与个人命运之间微妙关系。