在洪武二十一年，蓝玉统率大军十五万深入漠北，在捕鱼儿海大败北元可汗脱古思帖木儿，俘获蒙古王公、妃、公主、将校以及兵卒八万多人。后来，他又领兵破蒙古哈剌率军，获人畜六万余。归师后，被封为凉国公，并参与了四川城池的修建和西番地区的平定。功绩卓著的蓝玉被加衔为“太子太傅”，但他的勇略与功劳并未使他逃脱朱元璋的疑忌。

据说，朱棣曾经劝父皇注意蓝玉等人的势力，以免他们“尾大不掉”。这种言辞让朱元璋更加怀疑这些功臣，最终导致了蓝玉的一案。在这次政治清洗中，一共有十三侯、二伯被族诛，同时牵连了一万五千多人。这场浩劫几乎摧毁了所有元朝的宿将。

虽然通常谋逆之罪会判处碎剐凌迟，但考虑到蓝玉与自己是儿女亲家关系，朱皇帝决定宽恕他，只改为活剥人皮送给其女留念。而这一切都发生在明末农民军攻破蜀王府时，他们发现了这个残酷而又令人哀伤的情景，这无疑再次展现了当时社会对生命价值的大幅贬值，以及君主专制下的人性残忍。

此外，还有许多文臣武将因一句话、一篇奏章或一次反驳而遭受惨死，不仅如此，即便是开国浴血奋战半生的大人物，如冯胜、傅友德等，也难逃一死。甚至于地方官员因为办事不力而被杀害，无数官员因为无法迅速完成任务而被迫带着枷锁坐堂理事，这种情况达到了极致。

老朱既喜欢杀戮，又喜欢创造新的刑罚方式，如去势、挑膝、抽筋等，让人们恐惧地生活在一种随时可能死亡的状态之中。而那些幸运存活下来的官员们，每天都会庆幸能活过这一天，而那些最幸运的人则是在没有任何指控的情况下早早病逝，或是交出兵权以保全家族安全。