宋朝，始于赵匡胤的北宋，至到南宋时期，被后人称为中国历史上的“文化盛世”。从960年至1279年，一共有18位皇帝在位，共计319年。首都最初设在开封，后迁往临安（今杭州），这段时期被分为北宋和南宋两个阶段。

太宗赵炅执政21年，以太平兴国元年的政策稳定了国家；仁宗赵祯长达40年间推行改革与发展经济；神宗赵顼在熙宁改革中大力提倡民生、减轻税负，并且加强中央集权；徽宗赵佶虽然遭遇外患，但也留下了一些治理措施，如修复宫殿等；高宗赵构重建中央政府并恢复对江南的控制，是一位成功的统治者。

光宗赵敦虽短暂统治四年，但他确保了朝廷的稳定与秩序；理宗赵昀则是继承了前任的一系列政策，加强了国家财政和军事实力。恭帝、末帝相继登基，但由于内忧外患，最终导致了王朝覆灭。

尽管许多学者认为宋朝最终因贫弱而衰落，但实际上它的人口众多、社会经济繁荣远超过唐代。该时代见证了儒学的复兴以及科技的大幅进步。此外，这个时期没有严重宦官专权或军阀割据的问题，也较少发生兵变及民乱。这使得如陈寅恪这样的人物将其誉为华夏民族文化演进中的极致。在西方和日本史学界，有不少研究人员视之为中国历史上的文艺复兴与经济发展高峰。

值得注意的是，尽管历经两次覆亡，都是由外部威胁所引起，而非内部动荡，这使得宋朝成为唯一未因内乱而崩溃的一个王朝。