他，字敬仲，桂阳郡宋阳（今湖南宋阳）人，生于东汉永平四年（公元61年），卒于建光元年（公元121年）。从小随父辈种田，他聪明伶俐，讨人喜欢。永乐十八年（公元75年）他被选入宫时，他约15岁。他读书识字，成绩优异，公元88年，他侍幼帝（和帝）左右参与大事秩俸二千石地位与九卿等同。中国历史上宦官干预国政，也正由此开始。在此期间，他总结西汉以来造纸经验改进造纸工艺利用树皮、碎布、麻头、鱼网等原料精制出优质纸张，由他监制的纸被称为“蔡侯纸”。建光元年自尽而亡。

一生为官46年，一度官尊九卿地位显赫。在主管尚方期间，他经常亲临现场做技术调查极富创新精神，对发展当时的金属冶炼及加工机械制造工艺等方面起了很大的推动作用，被称为东汉时期的科学家，但他的最大贡献主要还在造纸方面，是造纸技术革新者。据《后汉书·蔡伦传》记载，当初蔡伦曾“监作秘划及诸器械莫不精工坚密，为后世法”。因此蔡伦成为促进东汉造纸术发展的关键人物。

他利用职务便利观察接触生产实践，加上自己的聪颖创新，对发展当时的金属冶炼铸造锻造及机械制造工艺以及手工业起到了不小的推动作用。

造纸术是中国古代科学技术中的“四大发明”之一，是中华民族对世界文明做出的十分宝贵贡献，将深刻影响着世界历史的进程。

中国古代是靠龟甲兽骨竹简木牍金石缣帛来记录事物西汉初已有用废旧麻绳头和破布为原料制成麻类植物纤维paper。在他的推动下到公元二世纪初东汉时期，中国已经完成了具有重大意义的一项革新技术。他另一项重要贡献是皮paper制造探索与普广播。此外，还负责监典校订经书，从而形成了一次大规模用paper抄写儒家经典，使得paper本书籍成为文化传播最有效工具。

因此可以说他对造paper术改革并且普及都有一定的贡献。中国crafting paper technology起始于西Han，在东Han进行改进与普广行，这个人物被史学家称之为科技革新者组织者倡导者以及普广者的历史地位应予肯定。这个人物也被史学家称之为中国古代科研人员。