东汉王朝宫廷史：外戚、士大夫与宦官的斗争

在东汉王朝，三股势力——外戚、士大夫和宦官——对中国历史产生了深远影响。这些人物之间的斗争构成了整个东汉王朝的宫廷史。

皇帝若能力强大，外戚便成助手；若能力衰弱，则自然成为权力的枢纽。为了防止这种情况，汉王朝的皇帝们采取了残忍的手段来防范和反击外戚。在西汉第七任皇帝刘彻去世前年，他想立年幼的小儿子刘弗陵为太子，但先杀掉小儿子的母亲钩弋夫人，以免她当上皇太后后为非作歹。

然而，即使屠灭某个特定家族，也无法阻挡政权转入另一个外戚之手。这是因为旧皇帝逝世时，其外戚即退出政府，而新皇帝即位时，其外户即进入政府。刘姓皇族可以杀尽某姓，但不能消除所有家族，这是一个时代难以解开的结。

东汉王朝的一个显著特征是皇帝年龄极小。大多数时候，他们坐上宝座时都不过十八岁，最小的是抱在怀里喂奶。这导致母后的地位变得至关重要。她掌握全国最高权力，却必须面对陌生的政治环境，她恐慌而孤单，不可靠的人物只有家属中的成员。

由于这三种人物互相斗争，一方需要排斥成年的继承人，以确保自己能继续掌握魔杖。而且，没有一位不坚持拥立幼儿登基。第六任皇帝刘祐死后，他妻子阎太后决定废弃他的亲生儿子，并立堂弟刘懿为继承人，这是一场震惊人心的事件，因为他们各自年龄分别是十一岁和八个月。

尽管如此，大多数外户只知道滥用而不是珍惜其权力，他们贪污暴虐，只追求物质享受，这引起了士大夫阶层的批评。不过，由于魔杖掌握在他们手中，士大夫几乎无计可施。一旦失败，他们最好的结果就是被免职或砍头。杜根要求邓太后归还政权给君主，被扑杀并装进布袋内，在金銮殿上遭遇悲剧命运。他假装死亡逃到荒野，有幸得救，最终隐居十五年等待机会再次出山。

最后，即使有意收回本应自己的权力，如第十任皇帝刘缵九岁就因指责梁冀“跋扈将军”而被毒死显示出局面如何艰难。此间，无论是哪一方，都似乎处于永不败北的地位，但历史证明这一点并不真实。