他是东汉时代的忠正大臣，坚定与腐朽势力斗争。他勇敢的精神，与屈从梁冀的人相比，赢得了群众的赞誉。少年时就有远大志向，他好学不倦，胸怀博闻。知识渊博，上通天文下知地理，广博古今。在太学，他不以身份傲视同学们。
他结交有志之士，有人求学于他，但他未急于功名。多次被推举为孝廉、茂才，但都未应征。他不愿在学业未成前踏入宦海，却关心国家大事，对外戚宦官专权深感忧虑。
生于永元八年（公元96年），到顺帝时，他已“三十而立”，该参与朝政。那时梁冀父母掌权，他对此又如何忍耐？自己要勇于参与，也劝导别人不要退缩。
顺帝即位，梁商掌权，有意征召名士，但多无实用，只有黄琼受钦佩。黄琼却不乐意应召。当李固得知黄琼上路后，即写信劝诫：“济世安民的事，现在正是时候……常言‘坚直易断’‘洁白易玷污’。”李固言行一致，这也是他所要身体力行的。
对政局设想，在顺帝时期，加上天灾人心不安。在阳嘉二年，有地动山崩火灾等异常现象，如同天怒警告当政者。朝廷下诏书要求指出弊端提出策略。在大家推动下，李固出来“对策”，首先疾愤地说：“古时候，当官凭品德，而今凭财力”。矛头首先对准外戚。他总结历史经验说：“自古以来后妃家族很少保持长久，是因为他们爵位高权重而不知克制。”
最初顺帝看了他的建议之后，就取消了封宋娥打算，将常侍也都叩头请罪。但这都是表面文章。而实际上梁家实权并未减弱，不久梁商拜为大将军，梁冀升河南尹，他们的权势膨胀。而李固遭诬陷，最终再给议郎官。不久被调去做雒令，一路颠簸着思考不能在朝中整顿小地方能起什么作用？
走到白水关决定解印绶回故乡闭门养身。大将军梁商认为李固不同可用，便采取一打一拉策略提拔其从事中郎回到朝廷。但李固仍坚持反对外戚专权斗争，对当时的梁商还看不透，以为虽辅政但约束自身若放弃權勢
