在古代的历史故事中，"临渴掘井"成为了一个比喻，形象地描述了事后才开始努力的无效尝试。这个表达源自《素问·四气调神大论》中的话语：“病已成而后药之，乱已成而后治之，譬犹渴而穿井，不亦晚乎！”它警示人们要及时采取措施，以避免事情演变到不可收拾的地步。

春秋时期，一位名为鲁昭公的君主，由于年幼和不经意间听信谗言，被三大家族季氏、叔孙氏和孟氏联合起来攻打，最终不得不逃往齐国。齐景公热情接待并愿意提供大量财物以换取他留下。但昭公坚持不能放弃自己的王业，而当齐景公提出他的担忧时，他感到无言以对，只能叹息地说出自己缺乏治国经验的不足。他意识到，如果早一点认识到真伪，就不会陷入如此困境。

然而，当晏婴提醒他再次有机会挽回错误时，昭公已经感到绝望地说：“太晚了。”这句话强烈地传达了如果错过最佳行动时间，即使有再好的计划，也可能来不及改变结果。这就像一个人在极度口渴的时候才想到挖井取水一样，无济于事。因此，“临渴掘井”也被用来形容那些在危机来临之前没有准备或采取行动的人们，他们常常只能眼睁睁看着一切都失去了控制。