有些古老的规矩，在一定范围内规范了官员的行为，限制了权力的滥用。自古以来，每一朝每一代，都会有若干明文规定或习以为常的旧事，史书中称之为“典故”、“故事”等。在这些规矩中，有一些在一定程度上约束了官员们的举止，防止权力过度扩张。宋朝便是这样一个时期，它制定了一系列关于官场行为的规则。
其中之一就是“不入酒肆”的规定。在开封这座繁华之城里，无论是大酒店还是小巷里的坊间店铺，餐饮业都非常发达。但即便如此，宋朝的官员们也不敢轻易进酒店吃喝，因为只要他们在公共场合与人交杯换盏，即使只是一次偶然的聚会，也可能被御史视作私家款待，从而遭受罢官免职甚至更严重的一切纪律处分。
据《归田录》记载，当年太子老师鲁宗道因为家中的酒具不足，只好化身平民，与士绅豪客混迹于仁和楼酒店之间。他刚好那天迟到参加召见，被皇帝责问：“何故私入酒家？”皇帝还警告说：“你作为臣子，我担心你将成为御史弹劾的人。”幸亏鲁宗道诚实无欺，不仅请罪态度良好，而且几乎因此丢掉高位。
另一个例证是“不得取食味于四方”。宋朝王公贵族不能向各地索要地方特产美食，这条禁令旨在防止横征暴敛。据《邵氏闻见录》记载，当宋仁宗生病时，他想要尝试江淮地区著名的小白鱼佳肴，但全京城找不到。这时候宰相吕夷简夫人来访，让他想起她丈夫寿州（今安徽寿县）人的身份，她回去后带来了寿州特产的小白鱼，这样就解决了皇后的难题。这个看似微不足道的小规定，却能管住即使是最高权威者的嘴巴。
最后还有“不得杀士大夫及上书言事人”的誓言。这句誓言虽然只是一个祖训，但它比任何法律法规都更有效地执行。此誓词自成立至今已三百余年，一直未曾被违背。在这一期间，没有多少对文人士大夫以及批评朝政的人遭遇报复，就连苏东坡因反对改革而一度差点儿落井下石，也得益于这一传统，最终被贬官，而不是送命。当神宗皇帝看到苏东坡面前的屠刀欲举时，他突然想到祖先留下的这句誓言，最终选择宽恕他，并避免了一场血案发生。
