有些古老的规矩，在一定范围内，有效地规范了官员的行为，限制了权力的滥用。自古以来，每一朝每一代，都会有一些明文规定或习以为常的旧事传说，这些被史书称为典故、故事或旧制。这些古老规矩，不仅在一定程度上约束了官员们的举止，还防止了权力过度扩张。在宋朝时期，虽然首都开封城中餐饮业非常繁荣，大型酒店遍布街头巷尾，但官员们却不敢轻易进酒店就餐，因为他们知道，一旦在酒店里与人交杯换盏，无论是私人款项还是公务经费，都很容易受到御史的调查，不仅可能遭到罢官免职，还可能面临纪律处分。

据《归田录》记载，当宋真宗时代太子鲁宗道接待客人的时候，他不得不穿着便衣带着客人去仁和楼酒肆招待，以避开士绅豪族之间的注意。正当这时，有急事召见他时，宋真宗质问他的原因，并指出：“你作为臣子，如果被御史发现，就难免有麻烦。”如果不是鲁宗道诚实相告，并表示愿意承担责任，那么情况可能更糟。

除了“不准私入酒家”之外，另一个重要的规矩是“不得取食味于四方”。意思是高级官员不能向各地索要地方特产和美食。这是一种防止横征暴敛的手段。据《邵氏闻见录》记载，当宋仁宗生病的时候，他想吃江南的一种名贵食品——糟白鱼。但是无论如何也找不到这种特殊食品。一位宰相吕夷简夫人偶然来到宫中，她提醒皇后：“根据祖先规定，我们不能从其他地方获取美食。”果然，在吕夫人回家后，她带了一些来自寿州（今安徽寿县）的糟白鱼送到了宫中。这显示出，即使是最高领导者，也必须遵守这些禁忌。

最后，“不得杀士大夫及上书言事人”这一誓词，是执行时间最长、效果最好的法则之一。这条誓词并非正式法律，却比任何正式法令都更能得到遵守。在三百多年的历史里，只有极少数对文人和批评者采取严厉措施。当苏东坡因反对改革而面临处决时，由于这一誓言，最终没有发生悲剧。他得以保全性命，这一切都是因为这一古老但有效的人治原则。