有些古老的规矩，在一定范围内，有效地规范了官员的行为，抑制了权力的滥用。历代朝廷，无论是明文规定还是习以为常的传统，都有所谓的旧制、故事或典故等。这些古老规矩，不仅在一定程度上约束了官员们的行径，也为权力之于人的限制提供了一道防线。在宋朝，这样的规矩中就有一条颇为严格的“不许官员进酒店吃喝”的规定。

据记载，在宋真宗时期，有位太子的老师鲁宗道曾经因私人宴请而被皇帝质问：“你为什么私自进入酒馆？”鲁宗道实话实说，表示担心自己会因为此事遭御史弹劾，并因此可能丢掉官职。这一事件显示出，即便是高级官员也无法避免被追究在酒店消费的问题。

另一个例子是关于“不得取食味于四方”的规定。这意味着当权者不能向各地索要地方特产和美食，以防止横征暴敛。一次，宋仁宗生病，由于京城没有可用的江淮地区特色食品，他母亲想从寿州（今安徽寿县）获取糟白鱼。但经过多方寻找都无果，只好借助宰相吕夷简夫人的人脉，最终获得了这份珍贵的佳肴。这则小故事反映出即使是最高领导层也不得不遵守这一禁令。

最著名的一条规矩莫过于“不得杀士大夫及上书言事人”。尽管这只是宋太祖的一个誓言，但它比任何法律更能得到执行。在整个宋王朝三百多年的历史里，对文人士大夫和批评朝政的人几乎未曾有过生命危险，即使像苏东坡这样激烈批评政府政策的人，也由于这一誓言才得以幸存，而非直接处决。此外，还有许多其他案例表明，当下令准备发起时，一念之转，便因为这个誓言而收回成命，从而拯救了一些即将陷入绝境者的生命。