有些古老的规矩，在一定范围内，有效地规范了官员的行为，抑制了权力的滥用。历代朝廷都有自己的传统规定或习以为常的做法，这些被称为旧制、故事或典故等。在这些规矩中，有一条是关于官员不得进酒店吃喝的规定。在宋朝，即便京城开封餐饮业繁荣昌盛，大酒店遍布街头巷尾，官员们仍然不敢踏足酒店，因为一旦在酒店与人交谈，不论是私人款项还是公务活动，都可能遭到御史的调查，最终可能会导致罢官免职或者纪律处分。

据《归田录》记载，宋真宗时期太子的老师鲁宗道曾经因为家中缺乏酒具，只好换上平民装扮带着客人去仁和楼饭店就餐，那里充斥着士绅豪客。恰逢那天，宋真宗召见他，但当他迟到时，被问及为什么私自进入酒馆，他诚实回答：“我担心会被御史弹劾。”若不是他坦白，并表现出请罪之意，他几乎要失去官职。

另一个例子是“不得取食味于四方”的规定，这意味着高级官员不能向各地索要地方特产和美食，以防止横征暴敛。据《邵氏闻见录》记载，当宋仁宗生病时，其皇后想寻找江淮地区特产糟白鱼给皇帝补身体，但在京城无从下手。幸运的是宰相吕夷简夫人来访，她来自寿州（今安徽寿县），皇后怀疑她家可能有这类食品。这次请求得到了满足，因为吕夷简夫人确实提供了糟白鱼，从而证明了一条看似微不足道但执行效果极佳的老规矩：即使最高层的人也必须遵守这一原则。

最后，“不得杀士大夫及上书言事人”也是非常重要的一条规矩。这句话源自宋太祖誓言，即使是一句简单的话语，却比任何法律都更有效。此前三百多年间，在整个王朝期间，对于文人的保护和批评者所享有的安全性非常高。当苏东坡因反对改革而面临处决之际，只因提醒自己这一誓言，就避免了灾难。他被贬职，而非处死，是因为这一制度让他的生命得以延续。这表明，即使是在最危险的时候，一种深植于社会文化中的价值观念也能起到强大的作用。