有些古老的规矩，在一定程度上规范了官员的行为，限制了权力的滥用。宋朝就有这样的官场传统。历代都有一些明文规定或习以为常的旧俗，史书称之为“典故”或“故事”。这些古老的规矩，在一定范围内约束了官员的活动，防止权力无限扩张。在宋朝，这样的官场传统之一是“不准官员入酒肆”。尽管开封城中餐饮业繁荣，大酒店遍布街区，但官方人员仍然不得在酒店饮宴，因为一旦在酒店举行宴会，无论是私人款项还是公务活动，都容易遭御史弹劾，不仅可能丢掉职位，还可能受到纪律处分。

据《归田录》记载，当时太子老师鲁宗道的一次经历反映了这一点。他家里来了一位客人，而家里的器具不足，只好改变身份带客人到仁和楼酒店就餐。这正巧赶上了皇帝召见他，他迟到了后，被问及为什么私自进入酒馆。皇帝甚至说：“你身为高级官员，如果被御史发现，你将面临指控。”幸运的是，鲁宗道坦白并表示愿意接受惩罚，以免丢失职位。

另一个例子是“不得取食味于四方”的规定，即王公贵族不能从各地索要特产佳肴，以防横征暴敛。据《邵氏闻见录》记载，当宋仁宗生病时，他想尝试江淮地区的特产糟白鱼，但全京城找不到。当时宰相吕夷简夫人偶然来访，她来自寿州（今安徽寿县），家中可能有这类食品。她回去后立即送来糟白鱼解渴，这个小小的事迹显示，即使最高领导层也必须遵守这些简单而深远的法则。

最后还有“不得杀士大夫及上书言事人”的誓言，这条誓言比任何法律都更有效。在三百多年的时间里，几乎没有对批评朝政的人进行报复的情况，有几次因为这个誓言而改动政策和法律。当苏东坡因反对改革而被逼至命危之际，就在刀口边缘时，由于这条誓言，最终只好贬他一途，而不是处决。此事件也证明了这种简单却强大的法则如何保护知识份子免受迫害，让他们得以继续批判政府，从而促进社会进步。