有些古老的规矩，在一定范围内，有效地规范了官员的行为，抑制了权力的滥用。历代朝廷，无论是明文规定还是习以为常的传统，都有着这样的规矩，它们被称作旧制、故事或典故等。在宋朝，这样的官场规矩也存在。例如，官员不得入酒店吃喝。在开封这样繁华的城市，即便餐饮业发达，大街小巷都有酒店，但官员依然不敢进去，因为一旦在酒店与人交谈，即使是私下，也容易受到御史的监督，不仅可能遭到罢免和免职，还会面临纪律处分。

据《归田录》记载，当时太子的老师鲁宗道，有一次家里来客，他为了款待，只好换上平民服装带客人到仁和楼酒肆。这正好遇到了皇帝召见他，那天鲁宗道迟到的原因引起了皇帝的责问：“为何私自进入酒馆？”并且指出：“你作为臣子，我担心你会成为御史弹劾的对象。”如果不是鲁宗道坦白相告，并表现出认真态度，他几乎就要丢掉官位。

另一个例子是“不得取食味于四方”，意思是不准当权者向各地索要地方特产和美味佳肴，以防止横征暴敛。据《邵氏闻见录》记载，当宋仁宗生病时，皇后想从江淮地区寻找特产糟白鱼给他补身，但在京城无所求。不知所措之际，由巧合间得知宰相吕夷简夫人来自寿州（今安徽寿县），家中或许能提供，便询问吕夫人是否能帮助办事。果然，吕夫人回去后迅速将糟白鱼送至宫中解渴。这说明，即使对最高层级的人来说，只要遵守这些简单却深远影响的小规矩，就能够避免很多麻烦。

最后，“不得杀士大夫及上书言事人”这一誓词，是宋太祖留下的遗嘱之一。这条誓词虽然简单，却比任何法则都更受尊重。整个宋王朝三百多年历史中，对文人士大夫和批评朝政的人基本上没有施加极刑，更因为这条誓言而改变政策，从未有人因此而死。当苏东坡反对神宗改革被捕前夕，因为这条誓言，被迫放宽手脚，将其贬官降级处理，而不是处决。他也因此逃过了一次性命的大难。