在西元4世纪，罗马皇帝君士坦丁为纪念耶稣门徒圣伯多禄的殉道，在罗马城西北角建立了君士坦丁大教堂。到了15至16世纪，该教堂被改建成如今的圣伯多禄大殿，是天主教会举行重大仪式的地方。公元756年，法兰克王国国王丕平将罗马城及其周围区域赠予教宗，这标志着半世俗政体型态的“教宗国”的成立，其领土涵盖意大利半岛中部的大部分地区。

19世纪，欧洲民族主义兴起，意大利民族统一运动使得梵蒂冈的地位不断缩减。随着意大利王国的成立和普法战争后拿破仑三世调军回法国，1870年意大利军队占领罗马城，使得梵蒂冈退守至今日所在地——梵蒂冈宫。历代教宗对新生的意大利王国持敌视态度，不准信徒参与其公职。

1929年2月11日，墨索里尼与庇护十一世签订《拉特兰条约》，确认梵蒂冈作为主权国家，其领土位于梓埃区，被称为梵蒂冈城国，并且保持中立状态。在第二次世界大战期间，当时任教宗庇护十二世继续维持这一政策。此外，由于不满意当时法律繁杂且与天主教信仰相冲突，从2009年1月1日起，不再自动采纳意大利议会通过的法律。

此外，梵蒂冈还拥有独特而庄严的象征：其国旗由黄色和白色的竖长方形组成，上面印有交叉钥匙图案，而其国家徽章则是红底上镶嵌保禄六世皇徽，以金黄色和银白色呈现。这两种颜色代表着金银两种珍贵金属，以及从1808年以来瑞士卫兵帽徽使用的一致性。而三重冠则象征着最高权力的三个方面：立法、司法和行政，同时包含了《马太福音》中的经文：“我要把天国的钥匙给你”，表明了圣彼得被赋予掌握一切地上的及天堂上的权力。