从孟尝君被罢相之后，齐湣王不仅灭了宋国，还变得更加骄横，他的野心是要吞并其他国家，自己称帝。列国各侯对他的行为都感到不满，特别是燕国，他们受到了齐国的欺凌，更想找个机会报复。

燕国曾经是一个强大的国家，但后来传给了燕王哙，他却听信谗言，将王位让给了相国子之。这引发了内乱，燕将军和太子平联手打败了子之。齐国则以平定内乱为名侵入燕地，只差没有灭亡整个国家。最后民众拥立太子平为君，并抵抗成功赶走了齐军。

太子平即位成为昭王，他决心使燕国强大起来，但一直未能找到合适的人才。有人提醒他老臣郭隗是个有见识的人，可以咨询他。他亲自去拜访郭隗说：“我不能忘记齐军在我们国家弱小时侵犯我们的羞耻。如果能找到一个贤人帮助我报仇，我愿意俯首尽忠。”郭隗同意分享一个故事：

古时候，有个主公最爱千里马。他派人四处寻找三年仍无果，有个侍臣报告远方有一匹宝贵千里马，如果提供一千两金，就可以买回去。那位主公兴奋并派侍臣带着金钱去购买。但侍臣到达时，那匹马已经死去了，因此只好用剩下的金钱买了一些骨头回来。

当侍臣归来时，主公愤怒地说：“你应该买的是活马，而不是死骨！”但侍臣镇定回答：“如果您愿意花费巨资购买一匹已死的马，那当然也会有人送上活马。”这次事件虽然导致误解，但它促使人们相信那位主公确实珍视千里马。不久，从四面八方送来了几匹真正的千里马。

郭隗结束讲述后建议昭王，要征求人才就像试图购买活生生的千里马一样，不妨把他当作“骨头”来试试看。当昭王听闻这个建议后，便决定真诚地招募人才，并且安排了一座精美的小屋供郭隗居住，同时任命他为老师。在此之前，每个人听到昭王真诚地招收人才，都纷纷前来求见，其中最著名的是赵人的乐毅，被任命为亚卿负责整顿国内事务、练习武艺，使得燕国逐渐强盛起来。

随着时间的推移，当看到齐湣王越发骄傲而失民心时，昭王向乐毅提出计划联合其他国家攻击齐朝，以雪旧恨。乐毅认为单凭一个国家攻打另一个很难成功，因此需要与其他几个诸侯合作才能成功。此外，他还建议与赵惠文、韩、魏等其他诸侯建立联系，并请求秦朝加入联军，最终取得五个盟友的大力支持。

在公元前284年，由于乐毅出色的指挥能力，这场战争极其顺利，最终迫使齐湣逃离临淄城，而他的部队遭遇惨败，最终在莒城被杀害。而那些支援联盟中的士兵们，在战胜之后选择留下占领一些城市，而不是继续战斗，因为他们不再有继续进攻的心情。而只有乐毅坚持到底，最终占领临淄，即便如此，也没有得到更多援助。一旦战役结束，大多数士兵返回自己的家乡，只有乐毅和他的部队留下来维护新获得的地盘直到战争结束。在这些胜利中，特定的功绩得到了认可，一些领导者因其勇气和智慧而受到赞扬，如赵惠文、韩康宣，以及魏襄灵；更重要的是，这场战争标志着中国历史上的第一次真正意义上的联盟行动，它展示了通过协同工作不同地区力量能够实现共同目标的一个新的可能性。