从孟尝君被罢相之后，齐湣王不仅灭了宋国，还变得更加骄横，他的野心是要吞并其他国家，自立为天子。列国之间对他都有所不满，尤其是北面的燕国，因为受到齐国的欺凌，他们更希望找个时机报复。

燕国曾经是一个强大的国家，但在燕王哙治下，因为听信谗言，他竟然效仿古代尧舜让位的故事，将王位传给了相国子之。这引发了一场内乱，燕军将军和太子平联合进攻子之，最终导致国家大乱。齐军借此机会入侵，并几乎灭亡了燕国。但随后，民众拥立太子平为新君，即燕昭王。他决心使燕国强盛起来，但却找不到合适的人才辅佐自己。

有人提醒他老臣郭隗是个有见识的人，因此他亲自去拜访郭隗。在那里，他表达了对过去遭受的羞辱以及目前弱小状态下的无力感。他表示，如果能找到一个贤人来帮助他报仇雪耻，他愿意甘愿成为这个人的门生。

郭隗建议先讲一个故事，然后再谈人才推荐。他讲述了一个关于千里马和侍臣的问题，其中侍臣以一半金钱买回马骨，而不是活马，这件事最终吸引到了许多真正拥有千里马的人前来献宝。郭隗用这个比喻鼓励昭王不要害怕像把“马骨”（即自己）送出去试试看，以此来寻找真正值得依赖的人才。

昭王深受启发，从此开始招募各路英才，并在他的领导下，一系列卓越人才被发现并起用，其中最著名的是赵国来的乐毅。昭王任命乐毅为亚卿，让他整顿国内政务并加强武备，这使得燕国产力日益增强。

随着齐湣王越发骄横无道，不断触怒天下诸侯，昭王认为时机已到，可以采取行动报复。一番谋划后，他派遣乐毅率领五个国家联军浩浩荡荡地向齐征战，最终取得胜利，使得齐湣王逃离临淄而死。此战中，只有乐毅坚持到底直至攻克临淄，其功绩超凡，被封为昌國君。而这次战争也标志着中国历史上的一次重大转折点，为未来几百年的政治格局奠定基础。