晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位而逃至郑国，他向各诸侯求援，但没有人愿意发兵。

有人建议周襄王派使者请求晋文公提供军队支援。晋文公立即出兵东征，击败狄人并杀死太叔带等人，将天子护送回洛邑。

两年后，宋成公来寻求救援，因为楚国大将成得臣率领楚、陈、蔡、郑、许五国联合攻打宋国。大臣们认为这是帮助有困难的国家，并为建立霸业找到了机会。晋文公看准了要对抗楚国，因此扩充军队，并在三个军中设立新的指挥系统，一举解放了曹和卫两个小国，从而获得了更多盟友。

然而，当时楚成王下令退兵，但成得臣不听命令继续前进。当他发现曹和卫已经与楚断交时，他愤怒地责怪是晋文公所为。这时候，城濮之战爆发了。在战场上，以假装败退的策略欺骗敌方，而真正的战斗才展开，最终导致楚军大败。

战后的胜利，让晋文公开创历史上的辉煌，为其确立了中原霸主的地位。此次胜利也促成了践土盟誓，让周襄王亲自到践土慰劳，并让各诸侯订立盟约。