晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位逃到郑国，请求各诸侯提供兵力讨伐狄人，但无人响应。

有人建议周襄王向秦、晋两国求助。周襄王派使者迎请晋文公出兵护送他回朝。在战胜狄人的同时，晋文公还帮助周襄王恢复了权力。

不久，又有宋成公请求救援，因为楚国联合五个小国进攻宋。晋文公认为要建立霸业，就必须打败楚，所以他扩军备战，并在曹、卫两个小国中俘虏了君主，这些行动都旨在孤立楚军。

然而，楚成王派出的将领成得臣并未撤军，而是继续前进，最终与晋军在城濮相遇。当时的局势显示出双方对理性的不同理解：一方面是基于古代盟约中的“退避三舍”原则；另一方面，是基于尊严和力量的追求。

战争爆发后，不幸的是成得臣坚持追击而误入埋伏，最终导致大败。随后的战斗中，虽然为了一种名义上的正义而让步，但实际上却展现出了策略和勇气。这场胜利不仅巩固了晋文公的地位，也标志着他走向成为中原霸主的一步重要迈进。此次战役不仅展示了他的智谋，更增强了他的实力，为后来的统治奠定基础。