在春秋时期，颜渊从鲁国前往齐国，以便与齐国的君主讨论治理国家的智慧。孔子对此表示担忧，子贡询问原因，孔子解释说：“我想起管子的这句话‘褚小者不可以怀大，绠短者不可以汲深’。这意味着要针对具体问题进行具体分析，我担心颜渊无法做到这一点。”

这个成语故事出自《荀子·荣辱》中的句子：“故曰：短绠不可以汲深井之泉，知不几者不可与及圣人之言。”意思是吊桶的绳子太短，不足以打出深井里的水，这比喻能力不足，不足以承担复杂或艰巨的任务。

近义词包括“绠短”和“汲深”，它们分别指的是用来提水的小绳和提取井中水的情况，而“绠短汲深”则是一种形容词组合，用来描述能力不足以完成重大的任务。

在日常使用中，“绠短不能汲深”可作为宾语、定语或类比句式，比喻某人或某物难以胜任繁重或者复杂的事情。