在春秋时期，颜渊从鲁国前往齐国，准备与齐国的君主讨论治理国家的智慧。孔子对此表示担忧，子贡询问原因，孔子解释说：“我想起管子的那句话‘褚小者不可以怀大，绠短者不可以汲深’。这意味着要针对具体问题进行具体分析，我担心颜渊无法做到这一点。”

《荀子·荣辱》中有这样一句话：“故曰：短绠不可以汲深井之泉。” 这表明了吊桶的绳子如果太短，就不能够打出深井里的水。这是一个比喻，用来形容能力不足以承担重大的任务。

“绠”指的是用来提水的小网或索，“汲”则是从井里打水。在这里，“绠短”代表力量不足，“汲深”意味着挑战困难的事业。所以这个成语通常用来形容一个人能力有限，不适合处理复杂的问题或者承担艰巨的责任。

这个成语可以作宾语，也可以作为定语使用，并且常被用来比喻一个人的能力不足以应对某些重大或复杂的问题。