在公元208年，曹操带领大军南下，准备进攻刘表。然而，在这之前，刘表已经病逝，他的儿子刘琮听到曹军的声势浩大，便先行求降。这个时候，刘备正在樊城驻扎，他决定撤退到江陵，并将人马带着百姓一同撤退。

曹操得知后，就亲自率领五千轻骑兵追击 刘备。他的人马虽然疲惫，但士气高昂，每天都能赶上十几里路。而曹操的骑兵则是一日之内就能赶三百多里。这场追逐最终在长坂坡发生了冲突。张飞在那里坚守了一阵，而刘备和诸葛亮则带着少数人马逃脱了。

但是，他们无法回到原来的道路，因为那条路已经被曹军所占据，所以他们只好改变方向向夏口撤退。同时，这也让诸葛亮意识到了形势紧急，只有向孙权求救才能生存下去。

正巧，此时孙权也害怕荆州落入曹操手中，便派鲁肃去找刘备劝他联合抵抗。但是，当鲁肃见到诸葛亮时，却发现他的心思并非如此简单：

“我们现在的情况很危险，如果不想死的话，我们只能选择跟随您一起。” 诸葛亮回答道，“因为我是皇室后裔，不可能低头投降。”

孙权听完诸葛亮的话，也变得坚定起来：“既然这样，那我们就一起抵抗吧！” 他说。

但是在商议过程中，有些人提出投降的意见，其中包括张昭：“我们应该投降，以免祸及身家性命。” 但是只有鲁肃没有附和：

“如果你投降了，大不了回老家去，你照样可以当个小官。但是如果你不走，我呢？” 鲁肃问道，“我怎么办？”

孙权听后叹了一口气：“刚刚大家说的，我真的有点失望。你说的才是我心里话。”

于是，孙权召集部下再次讨论，最终决定把正在鄱阳的大将周瑜召回来商量。此时周瑜指出：“我们不能投降，因为这是汉室奸贼来送死，我们为什么要帮助他？”

周瑜继续分析敌人的弱点，并且保证只要有五万精兵，就一定能够打败他们。这次会议之后，孙权任命周瑜为都督，并给他拨发三万水军，让他与刘备联手抵抗。

第二天，一场激烈的战斗爆发于赤壁。在这役中，由于北方兵士对水战不熟练，以及受疫病困扰，他们很快陷入混乱。一位名叫黄盖的人献计，用火攻策略打败敌人。当晚，一批装满油木的大船悄无声息地驶向江北，然后突然起火，如同箭一般穿过敌舰队伍，将其焚毁殆尽。

随即，周瑜带领精兵渡江攻击，将剩余的曹军完全击溃。最后，被迫逃跑的是那个以智谋著称、却未能预料这一切结果的曺操作使者——曺仁、徐晃、乐进留守两处，而自己则仓促返回北方，从此结束了南征之旅。在这一系列事件之后，可以看出三国分立已基本形成。