皮影戏,源于帝王爱情佳话,其艺术形式源远流长。《汉书》记载,汉武帝爱妃李夫人突然去世,皇帝悲痛欲绝。在路人李少翁的巧思下,用棉帛裁成李夫人的影像,再加上木杆手脚,便有了最早的皮影表演。宋代《事物纪原》也提到此种表演。
清末民初时期,中国的皮影艺术达到鼎盛。当时,无论是从制作精细、技艺高超还是流传广泛,都达到了历史上的巅峰。官府豪门常请名师刻制影人,而民间乡村城镇也有众多皮影班。一乡一市甚至可有二三十个这样的团体,不足为奇。无论喜庆或祈福,每逢节日都能见到搭台唱影热闹非凡。
一个完美的皮影需要五根竹棍操纵,艺人的手指灵活动作,让观众眼花缭乱。而不仅如此,他们还需嘴上说念打唱和脚下敲鼓,使真假融为一体,一场温婉又激烈的情感表演。
技术娴熟的艺人可以一人同时操耍七八个人物,为观众带来紧张刺激和优美动听的声音。此外,由于道具简化,可以用一根扁担挑起,在街头串巷表演,被称为“一担挑”艺术,是世界上最古老的街头娱乐之一。