朱元璋，亦称泥腿子皇帝，在南京建立了明朝后，为了巩固自己的统治，他采取了一系列严格的措施来管理官员们，并成立了一支秘密警察机构——锦衣卫。据明史专家马渭源所述，明初的官员们处境艰难，每个细节都有严格规定，对于违规者，朱元璋从不手软。

当时的刑罚包括剥皮、洗脑（将人肉浸泡在水中）、抽肠和阉割等极端酷刑。其中，最为凄惨的是对大画家倪瓒施行的粪桶刑。对于达到一定级别的官员，只要他们住在标准宿舍并接受适当待遇，他们就可以安心工作，不会贪污腐败。

然而，即便采取了如此严格的手段，有些官员依然贪污腐败。当时，每位官员上任都会接到一份《授职到任须知》，相当于现代的工作日记本，以便官方能够监督他们。在朱元璋眼中，对于任何形式的贪污都不宽容，无论是活剥人皮还是其他形式的手段，他都不会犹豫使用。

最残忍的一种刑罚是在犯人的头部砍下后，将其皮肤剥离，再用草填充，让其像稻草人一样立在衙门前作为警示。而锡蛇游则是一种折磨犯人的方法，将烧热的锡液倒入犯人的嘴里直至满溢。此外，还有宫刑这样的酷刑，它早已存在于历史之中，在明朝也曾被用于惩罚某些官员。

当然，也有一些无辜的人因为政治原因遭受了苦难，如倪瓒。他因反对朱元璋的一项政策而被捕，被捆绑在粪桶上，这样的待遇让他的洁癖成为他最后的心灵创伤。