朱元璋，亦称泥腿子皇帝，在南京建立了明朝后，为了巩固自己的统治，他采取了一系列严格的措施来管理官员，并且成立了一支秘密警察队——锦衣卫。马渭源在研究明史时感慨，明初的官员职位非常难以获得，因为即使是高级官员也必须遵守严格的生活标准，对于不服从者，朱元璋绝不会手软。

当时使用的一些酷刑包括剥皮、洗刷人肉、抽肠和阉割等。最惨烈的是对大画家倪瓒的处理，他被施以粪桶刑。在那个时代，只有达到一定级别的官员才能住在标准住宅中，以确保他们能够专心工作而无需贪污。

尽管朱元璋对官员进行了严格管控，但仍有一些腐败行为发生。当发现腐败行为时，朱元璋会毫不犹豫地ลง手，最残忍的手段之一是活剥人皮，将头部砍下，再将皮肤剥离并填充草料，让其像稻草人一样立在衙门前作为警示。

锡蛇游是一种极其痛苦的处罚方式，即用烧热的锡液灌入犯人的嘴里直到满盈。此外，还有宫刑，这一形式早已存在于历史上，在明朝也曾有人因受宫刑而遭受牢狱之灾。一个名叫李的人因贪污被开除回家，却不得不将女儿卖出生意，而朱元璋知道此事后，便将李抓捕并施行宫刑。

然而，有时候这类惩罚也会误伤无辜，如对大画家倪瓒所为。据说，当倪瓒逃回无锡老家时，被认为是不合作态度，因此遭到了朱元璋的一次特别惩罚——捆绑在粪桶上。这一举措显然违背了倪瓒个人的习性，因为他通常要求使用纸或丝绸覆盖粪桶，以免沾染。但是，这样的处置对于一个追求洁净生活的人来说，无疑是一个极端恶劣的情景。