朱元璋，亦称泥腿子皇帝，在南京建立了自己的江山后，为了巩固政权，他采取了一系列严格的措施来管理官员，并且成立了一支秘密警察队——锦衣卫。明史学者马渭源评论说：“明初的官员职位竞争激烈，他们的生活条件都有严格规定，对于不遵守规则的官员，朱元璋绝不会手软。”

当时使用的一些酷刑包括剥皮、洗肉、抽肠和阉割等。最惨遭厄运的是大画家倪瓒，他被处以粪桶刑。在那个时代，只要达到一定级别，官员们就能住进标准宿舍。“朱元璋这样做是想让文武官员享有一定的居住条件，有一个舒适的环境，以便他们能够专心工作，不会腐败。”马渭源解释道。

虽然住在皇帝提供的房子里，并拿到皇家的津贴，但仍然有些官员不配合。为了监督这些人，锦衣卫会秘密监视他们。一旦任命为官，每位新任者都会收到一份《授职到任须知》，相当于现代人的工作日记，每个月都需要对其工作进行详细记录。

尽管朱元璋对官员们实行了非常严格的手段，但仍有人违法。他对于违法行为毫不留情面，最残忍的是活剥人皮，将受害者的头先砍下，再剥去皮肤，然后在里面放草，让它像稻草人一样立起来，用作警示其他可能贪污腐败的人士。

另一种酷刑是锡蛇游，即将烧热的锡液倒入犯人的嘴中直至填满。这类似于现代所说的“活埋”。

宫刑也是那时常见的一种惩罚。在明朝，也有几个高级干部因此受到了惩罚，其中一个例子是一名姓李的大臣，被革职回家后，由于家庭经济困难，他竟然不得已卖掉自己的女儿。当这一情况被发现并通报给朱元璋后，这名姓李的大臣很快被捕并施行宫刑作为惩罚。

当然，还有一些无辜之人也因此而受到折磨，其中就包括著名的大画家倪瓒。据说由于倪瓒家境富裕，被迫迁移到贫困地区，而倪瓒本人对此政策表示了反对，因此逃回了他的老家无锡。当这消息传达给朱元璋时，他认为这是艺术家的不合作态度，便想出了一种特别残忍的手段来惩罚他——将他捆绑在粪桶上，因为倪瓒自己总是要求人们在使用公共浴室或厕所时铺设纸张或丝织品以保持清洁，而现在却要他直接坐在粪坑中。这一举措极尽毒刻之能事，对那些曾经支持过他的同僚来说，是一种极大的震慑力量。