朱元璋，亦称泥腿子皇帝，在南京稳固了江山后，以严苛手段治理官员。为了维护政权，他创设“锦衣卫”这一秘密警察机构，并制定了一系列惩罚措施，对违纪官员不留情面。在明初，官员的生活受到极为严格的控制，每个级别都有对应的住房标准，这是朱元璋旨在提供舒适环境以促使官员认真工作。然而，即便如此，有些贪腐官员依然逃不过他的严厉处罚。

其中，最残酷的刑罚之一是活剥人皮，犯人首先被砍下头颅，然后将其皮肤剥离，再在皮肤中塞入草料，使其像稻草人般立于衙门前，为继任者警示。另一种极端刑罚是锡蛇游，将烧热的锡液倒入犯人的嘴里直至填满。

宫刑也曾存在于古代，而在明朝时也有官员遭受此刑，一名姓李的大臣因贪污而被开除，但最终因无力生存而将女儿卖出，被朱元璋发现后施以阉割之刑。

值得注意的是，不仅有罪犯遭受酷刑，大画家倪瓒也是因为反对迁徙政策而遭遇惩罚。当时，朱元璋下令富户迁往贫困地区，其中倪瓒家庭也被迫搬迁到苏北。一旦倪瓒试图逃回，无锡，他就被捆绑在粪桶上作为惩罚，这种方式显然针对了他洁癖的一面。