政治腐败与中央集权的松弛

在明朝晚期，政治腐败成为了一个严峻的问题。官员之间的斗争和贪污行为不断增加，导致政府效率大幅下降。同时，中央集权开始松弛，这使得地方势力能够更加自由地行动，从而削弱了中央政府对全国的控制力。这一点从朱由校即位后开始变得尤为明显，他任用宦官内阁，并且因为年幼所以不太能有效地控制国家事务，这直接影响到了国家政局。

农业生产力的减少

农业是中国传统社会经济结构中的支柱产业。在明末，由于连年自然灾害、土地分配不均以及人口增长过快等原因，使得农业生产力出现了显著下降。农民们被迫出卖自己的土地给富裕的地主或者投身于城市工商业中，而失去了一些基本的人权。此外，随着人口增加耕地面积无法扩展，每个人的承载能力逐渐减弱，最终导致了粮食产量的大幅度下降。

经济危机与通货膨胀

由于战争和灾害造成财政困难，加之大量白银流入国外（主要是用于购买西方商品），导致国内货币供应不足引发通货紧缩。而随着时间推移，当初用于支付军费和其他公共开支的白银数量减少，但因战争需要依然保持高额军事开支，因此只能通过发行更多纸币来弥补差额。这种情况最终导致了恶性通货膨胀，使得物价飞涨，对普通百姓生活造成极大的压力。

社会动荡与民族矛盾激化

清朝入侵前的数十年里，一系列内乱如李自成领导的大顺起义、张献忠领导的大西起义等，不断威胁到王朝稳定。这一期间，大批人民遭受战乱破坏，无家可归或成为逃亡者，他们往往带有深重的心理创伤和社会隔离感，同时也加剧了不同地区间以及汉族与蒙古族之间的矛盾。

文化衰退与士人观念变化

文化上的衰退体现在文学艺术作品中缺乏创新精神，更倾向于模仿前人作品。而士人的价值观念也发生变化，他们开始更关注实际功名利禄，而非传统意义上的学问修养。这一转变使得原本文艺复兴时期繁荣昌盛的一面黯淡许多，也影响到了整个社会文化层面的发展态势。

外患累积：满洲崛起与东北边疆问题

满洲部落经过长年的努力逐渐壮大，其领袖努尔哈赤建立鞑靼八旗制，并在1619年正式宣布创建后金。他对于清室实行严格的家族制度并进行内部改革，为其后的崛起打下基础。当努尔哈赤逝世后，他儿子皇太极继位，并继续推进改革工作。他采取了一系列策略，如以汉族为主导形成联姻关系，以及利用自身优势兵器——火枪，与周边各民族进行战略合作，最终确立了清朝作为强国的地位。

总结来说，明朝衰退是一个多方面综合作用结果，它包括政治体系腐朽、经济危机、社会动荡、文化消沉以及外患累积等多种因素相互交织，最终导致了这一伟大的帝国走向覆灭。在这个过程中，“明朝从什么时候开始衰退”是一个复杂而又无法简单回答的问题，因为它涉及到众多事件和阶段性的转折点，其中每一步都不可忽视，而且这些步骤相互联系在一起构成了历史巨轮缓缓倒下的景象。