在唐朝开元盛世的背景下，钟秀才，这位勤学苦读但仕途不顺的书生，在五十岁左右仍未能中举人。然而，他的妻子曾梦到天上的魁星下凡，因此他深信儿子的未来必定光辉灿烂，取名为钟馗，以寄托自己的希望和抱负。

随着时间的推移，钟馗成长为一名文武全才之士，但家境贫寒使得他不得不依靠好心人的帮助才能参加进士殿试。在考前的一段日子里，他不幸染病，却坚持赶路，最终在一个月黑风高的夜晚被野鬼攻击，面目狰狞却不知情地赶到了京城。

命运似乎对他无情至极，但他的文章终于赢得了状元之职，只因皇帝看中了他的文章而点其为状元。然而，当皇帝发现他的模样时，就犹豫起来，最终没有给予此待遇。这让钟馗失去了宝贵生命，而他的冤魂也因此来到了阴曹地府。

在阎王府中，钟馗以狼牙大棒驱散了众鬼，被玉帝封为了“驱鬼将军”，专门负责人间的小妖魔。还有一把青锋宝剑和化鬼葫芦作为法宝。而最终是因为替唐明皇捉鬼以及吴道子画作，让他名声大震，为后世所称颂。