首先要提到的历史上著名的奸臣是秦朝时期的李斯。李斯出身贫寒，通过自己的努力考入了秦国政府，他以其卓越的才能和机智的手腕迅速崛起。然而，随着时间的推移，李斯开始利用手中的权力进行私利牟取，这导致他在政治斗争中变得越来越野心勃勃，最终参与策划了秦始皇焚书坑儒事件，对古代文化产生了深远的影响。

接下来是西汉初年的赵高，他曾经是一名小吏，但通过夺取赵王之女的手段获得了晋见刘邦后被封为郎中令。在位期间，赵高利用自己的地位玩弄权术，不断削弱丞相萧何的地位，最终成功将萧何贬官，并自己掌握实权。但他的野心太过膨胀，最终导致被当时年幼的汉惠帝所杀。

三国时期曹魏的大将军曹爽，被认为是东汉末年到三国初年的重要政治人物。他因其英俊、才华横溢以及与司马懿不睦而备受猜忌。曹爽在位期间实施了一系列改革措施，如选举制度、官僚体系等，但这些都未能挽救国家衰败，而曹爽本人也最终因为政变被司马懿所杀。

北宋时期的一员奸臣即范仲淹，他虽然有才华却因涉嫌谋反罪遭到了逮捕并处死刑。这次失败使得他成为“靖康耻”（指宋金战乱）的象征，也成为了后世文学作品中的典型形象。尽管范仲淹最后命运悲惨，但他的《岳阳楼记》至今仍然广为流传，被誉为“千古绝句”。

明朝晚期的一个著名奸臣叫做魏忠贤，他作为内阁首辅实际控制朝政，用尽一切手段打压异己，如迫害学者朱舜水等人，并且积极参与对抗清兵入侵的事业。但由于他对待士人的态度极端专横及个人暴虐行为，使得民间普遍不满，最终在崇祯十四年（1641）被抓捕并处死。此外，由于他的残酷统治，加剧了明朝末年的动荡和混乱状态，为清军入关创造了有利条件。