香港的租界制度是由英国在1842年《南京条约》签订后，通过对中国开放五个通商口岸——广州、厦门、福州、宁波和上海——并设立租界的结果。

这些租界最初是为外国商人提供一个安全的贸易环境，但随着时间的推移，它们逐渐发展成为独立于中国法制之外的一个区域，拥有自己的法律体系和行政管理机构。

在香港的情况下，英属香港的建立可以追溯到1860年的《北京条约》，当中割让了新加坡岛屿给英国，并允许英国在南中国海沿岸建立更多的租界。1887年，清政府正式批准了英国在今香港地区建立永久性租借地。

19世纪末至20世纪初，是香港从一个小渔村转变为国际化都市的关键时期。在这一阶段，不仅有大量人口涌入，还出现了各种社会经济活动，如工厂化生产、金融业兴起以及文化交流等，这些都对后来的殖民地政策产生了深远影响。

虽然1941年的日军占领打乱了这个过程，但战后的重建工作使得殖民地的地位更加巩固。直到1997年主权移交之前，香港继续保持其特殊地位，即“一国两制”，以确保其作为自由市场经济区的地位得以维持。