诸葛亮为维护国家统一，削除地方割据势力，采取了著名的南征军事行动，最终平定了南中的广大地区。诸葛亮平定南中后，从、经济上采取了一系列有效措施，对南中地区进行治理，将汉族先进的经济、技术和文化传播到这一地区。

诸葛亮将当地酋长孟获捉住七次，放了七次，第七次在孟获城将孟获擒拿，并使他真正服输，不再为敌。比喻运用策略，使对方心服。《三国志》裴松之注引《汉晋春秋》中有提到，《三国演义》进行了大幅度的改编和虚构创造。

经过

225年3月，蜀汉丞相诸葛亮决定亲自率军平定南中叛乱。参军马谡为诸葛亮送行时候提出平定叛乱要采取“攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下”的战略，诸葛亮亦接纳此建议，遂分兵三路，他率主力大军，作为西路，从成都由水路出发，进军越巂郡（今四川西昌），讨伐高定；

东路又派马忠由僰道（今四川宜宾）出发，进攻牂柯郡（今贵州福泉），攻击朱褒；中路由李恢从平夷（今贵州毕节），攻向建宁（今云南曲靖）。哪些将领随丞相南征？丞相带领多少人马？史书上没有记载。此时，雍闿与高定发生摩擦，最后为高定所杀，孟获趁机收编了雍闿部众，继续率领南中人与蜀汉交战。

李恢军深入昆明，用计大破益州郡叛军。而马忠军则顺利在且兰打败朱褒，与李恢军会合。另一方面，诸葛亮大军到达南中后数战皆胜，先斩杀高定，然后与其他两路大军汇合。三路大军声势相连，准备迎战孟获。

诸葛亮听到孟获为当地人所信服，便想通过生擒迫使他归顺，从而达到收服南中民心的目的。五月，大军渡过泸水，与孟获军战，成功俘虏孟获，诸葛亮带他到营阵观赏，问他觉得蜀军如何，孟获回答他：“向者不知虚实，故败。今蒙赐观看营陈，若祇如此，即定易胜耳。（我之前不知你军虚实，所以才战败。现今蒙赐观看营阵，原来只是如此，必定可以胜利了。）”

结果

诸葛亮的心意在北方，又知道南人叛乱问题严重，便用马谡提出的“攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下”的策略，要孟获心服口服。因此便笑着将他放走再战。

诸葛亮对孟获七擒七纵后，仍要继续放他走。（关于七擒七纵的具体过程在正史中没有明确记载）孟获及其他土著首领终于对诸葛亮彻底信服了，不肯离去，孟获说：“公，天威也，南人不复反矣。（您代表着天上的神威，南中人不会再反叛了。）”

于是带领蜀汉大军到滇池，与诸葛亮盟誓，蜀军成功平定南中。

孟获后来迁为御史中丞。蜀军归还后，因诸葛亮一反两汉以来委官统治、遣兵屯守的惯例，采取“不留兵，不运粮”，重用地方势力，保障他们的利益的政策，任用马忠、吕凯等人采取怀柔政策治理南方，大量起用当地少数族的上层分子，此后南中再没有发生过大规模叛乱。