在中国古代历史故事中，明朝末年的农民起义是非常重要的一个时期，这一时期见证了无数普通百姓为了改善自己的生活条件和社会地位而发动的斗争。其中，李自成与张献忠这两位领导者虽然有着不同的性格和政策，但他们都以农民身份崛起，最终各自建立了短暂的政权。

1. 明朝衰败背景

在16世纪后半叶，明朝开始走向衰败。内部腐败、财政困难、灾害频发以及对外战乱，使得国家治理出现严重问题。这期间，大量贫苦农民因为土地丧失或因战争破坏而流离失所，他们对现有的社会制度感到不满。

2. 李自成的兴起

李自成出生于陕西一个贫寒之家，从小就表现出了反抗精神。他曾参加过一些小规模的武装活动，对军事有一定的了解。随着时间推移，他逐渐聚集了一批同样被迫流离失所的人们，并形成了自己的武装力量。在他的领导下，这些人群不断扩大，最终形成了一支庞大的军队。

3. 张献忠的崛起

张献忠则来自四川，他早年也是一名普通士兵。在一次偶然的情节中，他获得了一些武器并组建了部队。他以残酷的手段征服周围地区，并逐渐壮大自己势力。他的手法比李自成更为血腥，以至于后来他统治下的地区被称为“杀尽四川”、“夷陵三十六县”。

4. 农民起义的大规模爆发

到了1644年，由于崇祯帝死去，无力镇压内忧外患的大明王朝最终灭亡，而由清军入关接管北京。这一事件激化了已经饱受剥削和压迫的地主阶级与农奴阶级之间矛盾，使得更多的百姓加入到农民运动中来。当时，一些地方政府甚至鼓励百姓起来反抗清军，以抵御外敌入侵。

5. 两个领袖的相继建立政权

当时，有两股力量分别由李自成和张献忠领导，他们各自分别建立了自己的政权。李自成创建了“大顺国”，其政治上采取较为宽松自由的人文主义政策，试图通过改革来缓解社会矛盾；而张献忠则实行极端残忍的手段，如屠城等，以此巩固自己的统治基础。但由于二人政治立场不同，以及彼此之间存在竞争关系，最终导致双方进行长达数年的内战。

6. 结局与影响

最终，在1659年，由于内部纷争加上外界压力（如吴三桂叛变），两个主要反清力量相继失败。一方面，是由于缺乏有效组织和中央集权制所带来的管理效率低下；另一方面，也可能是因为这些革命性的变革本身对于传统秩序造成太大的冲击，因此很难得到广泛支持。此次农民起义虽然未能达到彻底改变命运的心愿，但却成为中国历史上的一个重大转折点，为之后几十年的清代稳定奠定基石，同时也促使许多思想家思考如何改良封建制度以减轻人民负担。

总结来说，中国古代历史故事中的明末农民起义，不仅体现了人们对于更好生活环境及公平正义追求的一种强烈渴望，也展示了一系列复杂多样的历史人物及其选择背后的复杂情感世界。而这一切，都构成了丰富多彩又充满挑战性的中国史诗般的一章篇章。