，于1900年在河北省东光县（现为阜城县）的一个捻售线香的手工业家庭中诞生。幼年家贫，随父母迁居天津，父亲将他与兄长卖给小桃红梆子戏班学戏。在经历了苦难的生活后，他坚持不懈地练功，最终练出了硬本领，并且唱、念、做、打无一不精。

荀慧生以白牡丹艺名，在冀中、冀东一带农村市镇唱庙会和野台子戏，以十七岁时独立成班而闻名。他与刘鸿升、侯喜瑞、梅兰芳等人合作演出多部京剧作品，并拜王瑶卿门下学习正工青衣。同年，与杨小楼合作公演引起轰动，被誉为三小一白之一。

荀慧生的表演生动活泼，扮相俊俏，使上海观众耳目一新，被赞为誉满春申。后来，他又与周信芳、高庆奎等人合作，不断探索和创新在剧本、唱腔、表演方面。他还喜欢作画，并向吴昌硕学习国画艺术，其艺术生活更加丰富，其素养也得到了提升。

1927年，被誉为四大名旦，这标志着他的艺术走向成熟，也得到社会的肯定和观众的赞赏。他在继承传统的基础上，对各个方面进行了创新的实践与探索，有着三百多部代表作，其中包括《红娘》、《红楼二尤》、《杜十娘》等。此外，他还善于使用上滑下滑的装饰音，以及注重道白艺术，吐字清晰声情并貌。

建国后，荀慧生积极参与戏曲改革，为京剧艺术改革做出了大量工作。他曾获第一届戏曲观摩大会老艺术家表演奖，并担任中国戏曲家协会艺委会副主任等职。在其的一生中，他收徒甚广，有许多著名的学生，如吴纪敏、小王玉荣等，他们都受益于他的指导和亲自传授。